Ray Tomlinson inventó el e-mail en el otoño boreal de 1971, aunque no se sabe exactamente en que fecha fué.
Tampoco recuerda cuál fué el contenido del primer e-mail, pero debió haber sido algo similar a la secuencia aleatoria QWERTYOP.
El nombre e-mail apareció años después, ya que los usuarios de ese entonces se mandaban simplemente mensajes.
Según palabras de Ray Tomlinson explica como fue que apareció la idea:
«Estabamos viendo que usos podía tener Arpanet, la red precursora de Internet. Ya teníamos casillas de mensajes, pero en cada computadora por separado. Se me ocurrió entonces que podía escribir un programa para mandar mensajes a los usuarios de otras computadoras».