Voz lat. Entre los romanos, poseía este término dos conceptos: el material de ciudad, que era a la vez organización administrativa y política, ya como Estado, municipio o colonia; y, en acepción figurada, el conjunto de derechos políticos y civiles inherentes a la cualidad de ciudadanos.
Pese al imperialismo romano, resultan de interés dos clases de ciudades por las que mostraba respeto: las civitates foederatae, o ciudades aliadas, que conservaban su independencia por lo demás; y las civitates liberae, ciudades libres, que no lo eran tanto, sino en lo relativo a su Derecho Privado peculiar, aunque sometidas al Estado romano.