Propiamente, el que despliega actividad mental como parte integrante de su trabajo; como los empleados directivos, asesores, contadores y cuantos planean o proyectan las labores de una empresa u oficina. Por extensión, .el trabajo que cumplen los denominados empleados, aun dedicados a tareas rutinarias que sólo exigen no ser analfabeto. Quien ejerce una profesión liberal, aunque ésta tenga algún aspecto material o de ejecución; como el pintor al manejar el pincel, el cirujano al cortar con el bisturí, el mismo abogado si escribe sus informes o alegatos.
Por pedantería, por altivez, por frivolidad, los que resaltan su autodenominación de trabajadores intelectuales tienden a crear una nueva escisión social, al convertir en desdén, cuando no en humillación, la diferencia existente con el trabajador manual (v.e.v.), de utilidad social innegable y aun en casos superior; como entre el minero, que extrae la riqueza oculta en el seno de la tierra, y el que hace petulante o incomprensible literatura económica en una publicación subvencionada y sin lectores; o entre los cronistas de «alta sociedad» y los obreros de cualquier servicio público, (v. TRABAJO INTELECTUAL.)